Deliciosas, adictivas y capaces de resolver desayunos, almuerzos, cenas y crisis existenciales: las arepas se ganaron un lugar fijo en la mesa de millones. Pero hay una pregunta que nunca muere: ¿de dónde vienen las arepas?
Herencia Indígena del maíz
La arepa es una preparación de origen previo a la llegada de los españoles, ligada a las culturas indígenas del norte de Sudamérica y al maíz como base alimentaria. En estudios sobre alimentos prehispánicos (como la arepa y el casabe) se plantea justamente esa idea: son herencias culinarias anteriores a la Conquista y profundamente arraigadas en la región.
La arepa nació por ser un alimento práctico y nutritivo, era lógico de desarrollar, al ser sociedades cuya alimentación se basaba fuertemente en el consumo del maíz.
La pista lingüistica: ¿Por qué se llama Arepa?
Tanto el Diccionario de la lengua española (RAE) como el Diccionario de americanismos (ASALE) coinciden en que arepa proviene del cumanagoto erepa (‘maíz’). El Diccionario de americanismos define la arepa como una torta o pan circular de maíz cocida sobre plancha en varios países del Caribe y del norte de Sudamérica. Esta etimología también aparece recogida en estudios lexicográficos sobre americanismos, como el de Manuel Alvar, Americanismos en la “Historia” de Bernal Díaz del Castillo.
¿Cuándo aparece la arepa en textos históricos?
No se puede afirmar con seguridad “la primera vez que un español vio una arepa”, porque esas frases suelen ser imposibles de probar de forma absoluta. Sin embargo, sí existen descripciones tempranas de viajeros del siglo XVI que mencionan un “pan” redondo de maíz cocido sobre plancha (muy parecido a lo que hoy llamamos arepa). Una referencia muy citada es la del libro Viaggio e relazione delle Indie (1539-1553), en castellano, Viaje y descripción de las Indias, del viajero Galeotto Cey, que describe el procedimiento de cocción en plancha y el volteo hasta su punto.
Venezuela vs. Colombia: El debate moderno
En Venezuela, la arepa tiene un protagonismo indiscutible en la vida cotidiana urbana: es común comerla a diario como parte central de la dieta. Se prepara al momento, se abre, se rellena y termina funcionando como una comida completa. En la práctica, es uno de los grandes símbolos gastronómicos del país.
En Colombia, en cambio, destaca la diversidad regional. Según expertos citados por la Universidad Nacional de Colombia, se han registrado hasta 70 formas distintas de arepas, que varían en tipo de maíz, grosor y método de cocción. En muchas zonas, además, la arepa cumple un rol más de acompañamiento que de plato principal. Y aunque existen versiones industrializadas que se venden ya hechas, la historiadora Luisa Acosta advierte que esa practicidad puede simplificar procesos tradicionales y tensionar la transmisión cultural de la preparación artesanal.
La evolución: del pilón a la harina de maíz precocida
Venezuela no sólo consolidó a la arepa como símbolo cotidiano: también desarrolló hitos tecnológicos que simplificaron el procesamiento del maíz y cambiaron para siempre la forma de prepararla en casa.
- 1857: Alberto Lutowski solicitó una patente vinculada a una máquina para procesar el maíz, en la línea de modernizar preparaciones tradicionales y facilitar la obtención de masa.
- 1954: Luis Caballero Mejías obtuvo la patente Nro. 5176, asociada a una harina/masa de maíz deshidratada que permite hacer masa con solo agregar agua. Fue una revolución doméstica: reducía de forma drástica el tiempo de preparación.
- 1960: se lanza comercialmente Harina P.A.N., que masifica el uso de la harina de maíz precocida y vuelve la arepa mucho más fácil de preparar.
¿Por qué hoy las arepas están en todas partes?
Las arepas llegaron a muchísimos rincones del planeta por dos motores principales: la diáspora venezolana de la última década y la facilidad de preparación. En pocas palabras, a donde llega un venezolano, llega una maravillosa arepa. Al ser un plato tan versátil, se ha abierto espacio en la gastronomía de cientos de países.
Entonces, ¿De quién son las arepas?
Técnicamente, de ninguno de los dos. La arepa es un alimento de origen precolombino y, cuando surgió, no existían Venezuela ni Colombia como Estados. Lo más probable es que la tradición haya circulado y evolucionado a ambos lados del territorio —y en otras zonas del continente— durante siglos. Al final, en lugar de buscar al “dueño”, vale la pena reconocer lo evidente: estamos ante un plato maravilloso que sobrevivió al tiempo, se adaptó a distintas culturas y hoy sigue siendo parte del hogar de millones.
Creemos que te puede gustar: Descubre el Fascinante Origen de las Galletas más Famosas
